Иван Константинович Айвазовский редко изменял любимой теме — водной стихии. Перед ее лицом человек обычно бессилен, и поэтому люди на картинах художника, как правило, гибнут. Только Александр Сергеевич Пушкин, появляясь из раза в раз в работах И.К. Айвазовского, общается с безудержным морем как равный, только за ним художник признает подобное могущество. Этому сюжету мастер посвятил около 20 картин и рисунков, создал своеобразную крымскую пушкиниану: «Пушкин у Гурзуфских скал», «Пушкин на берегу моря», «А. С. Пушкин и Раевская в Гурзуфе», «А. С. Пушкин на вершине Ай-Петри при восходе солнца». И.К. Айвазовский не писал поэта с натуры, но, в отличие от многих других авторов живописной пушкинианы, был с ним знаком.
И.К. Айвазовский, к тому времени известный пейзажист и маринист, трезво оценивал свои возможности портретиста. Так, ему пришла идея написать Пушкина на фоне бушующего моря вместе с известным портретистом И.Е. Репиным.